贝蒂·戴维斯原名露丝·伊丽莎白·戴维斯（RuthElizabethDavis），小名“贝蒂”（Bette）。7岁时父母离婚，她和妹妹选择和母亲一起生活。贝蒂小时候喜欢舞蹈，中学毕业后又开始对戏剧发生兴趣，立志成为一名演员而不是舞者，母亲支持了她的选择，举家搬到纽约。随后她进入戏剧学校、话剧团学习表演，在1929年登上百老汇舞台，参演了戏剧《打碎盘子》（BrokenDishes）和《南方基地》（SolidSouth），并更名为贝蒂·戴维斯（BetteDavis）。
童年的贝蒂
环球电影公司的星探看过演出后邀请她去好莱坞试镜。22岁的贝蒂在母亲陪伴下来到洛杉矶，在火车站等候环球的人接站。可左等不来右等也不来，原来接站的人在车站转了几圈没有发现一个像明星的人，就走了。如果说这个小插曲还没有让远道而来的贝蒂败兴，那后来的试镜则令她倒足了胃口。试镜的内容是表演一段吻戏，于是接下来突然冒出15个大老爷们，轮流上阵，把她按倒在沙发上狂吻……戴维斯回忆说当时她死的心都有了，尖叫着跑出屋。
少女时代
环球的老板卡尔·莱姆勒（CarlLaemmle）觉得贝蒂的素质不适合做一名演员，但摄影师认为她有着一双可爱的大眼睛，符合B级片《坏姐妹》（BadSister，1931）中的角色形象。《坏姐妹》成了贝蒂的处女作，接下来她参演了《种子》（Seed，1931）、《魂断蓝桥》（WaterlooBridge，1931），还被借给哥伦比亚和首都影业拍了两部片子，都是演些配角。结果这几部电影的市场反映不佳，环球和她解除了短短9个月的合约。正当贝蒂垂头丧气的准备返回纽约时，华纳兄弟公司的男星乔治·亚理斯（GeorgeArliss，因影片《英宫外史》Disraeli获得奥斯卡影帝）劝她留下来继续拍电影，并邀请她出演自己的新片《扮演上帝的男人》（TheManWhoPlayedGod，1932）。影片上映后《星期六晚邮报》称赞贝蒂“美丽又大方”，华纳兄弟马上和她签下5年合约。
初到华纳，贝蒂主演了《三对佳偶》（ThreeonaMatch，1932）、《星星监狱两万年》（20,000YearsinSingSing，1932）、《独立女性》（Ex-Lady，1933）、《坏女孩上天堂》（BureauofMissingPersons，1933）等一系列影片都获得不错的票房和很高的评价。1934年雷电华拍摄根据毛姆（WilliamSomersetMaugham）同名小说改编的电影《人性的枷锁》（OfHumanBondage），由于主人公是个粗鄙自私的坏女人，当时雷电华的女明星凯瑟琳·赫本（KatharineHepburn）、艾琳·邓恩（IreneDunne）以及安·哈丁（AnnHarding）都担心有损形象而拒演，而贝蒂那时则非常渴望表演有所突破、摆脱唱唱跳跳的套路，她恳求华纳兄弟把自己租借给雷电华出演该片。老板杰克·华纳不认为她能有什么突出表现，但让这个固执的姑娘去品尝一下失败也是个收收心的好法子，同意了。没料到贝蒂把角色诠释得那样精彩，所表现出的粗俗恶毒令人不可思议，那句台词“你这肮脏的猪！我从来没有关心过你，一次也没有！”（YouDirtySwine！INeverCaredForYouNotOnce！）震惊了观众，这是好莱坞电影中从未有过的‘bitch’形象。
《人性的枷锁》中的米尔德丽德（MildredRogers）这个角色成为影坛经典
尽管对影片本身褒贬不一，但贝蒂的表演得到如潮好评，《生活》（Life）杂志认为“这可能是有史以来美国女演员在银幕上最棒的表演”，贝蒂成为奥斯卡影后强有力的候选者。不料，由于投票环节上的疏漏，她竟然没有入围，这令业界无比惊讶并质疑。贝蒂·戴维斯后来在自传中说没有凭借《人性的枷锁》拿到自己的第一尊奥斯卡奖让她伤心欲绝；她怀疑这事是华纳兄弟捣的鬼——自家的签约演员居然靠其他公司的电影获得影后提名，多么没有面子！所以鼓动评委不给自己投票，使得自己没能入围。多年以后，奥斯卡组委会承认当年的投票机制不完善，贝蒂的得票实际进入了前三，获得提名。通过这部电影，华纳兄弟意识到自己手中又出现了一位大明星，他们给贝蒂的片酬涨到每周1000美元。来年的1936年，贝蒂因影片《女人女人》（Dangerous，1935）拿到影后，而实际上这已经成了个安慰奖。
《人性的枷锁》是贝蒂演艺道路上的里程碑，自此她成为华纳兄弟公司的‘一姐’。随着地位攀升，小姐脾气也渐涨，对于片场不少工作人员来说，戴维斯小姐绝对是个很难伺候的主儿，大家诚惶诚恐生怕得罪这位大明星。贝蒂开始对公司安排的平庸俗套的角色不满，希望得到能配得上自己才华的角色。她对记者说：“如果我继续拍摄这类电影，我的人生不再有值得奋斗的目标。”1936年，贝蒂偷偷跑到英国拍了两部电影，希望可以寻机摆脱公司的控制。当她得知自己因为违约被起诉后，又飞到加拿大去躲避法律纠纷。后来在英国开庭审理了此案，贝蒂特意穿了件破旧的外套到庭以示谁敢比我惨。她的律师陈述了她的抗议，说她因为拒绝出演一些违背她人生信念的角色而被停薪，并被迫延长了合同。杰克·华纳当庭证实了这一点。
“任何你叫她去演的角色，不管角色是否单一或者令人不快，她都得演吗？”律师问，
“是的，她必须演。”杰克·华纳回答。
贝蒂认为自己和公司签署的合约就像卖身为奴一样，华纳予以反驳，强调她的周薪已经是一线大明星才能拿到的1350美金。他的代表律师对法庭说：“她不是个淘气的小姑娘，她只想要更多的钱”，并调侃道：“如果有人愿意支付给我这么高的酬劳然后奴役我，我会考虑的。”英国的媒体也没有支持贝蒂，将她描绘成贪得无厌，忘恩负义的人。最后法庭对此案做出判决：贝蒂·戴维斯败诉。她被迫返回华纳兄弟公司，片约减少，薪水降低，一切又得重新开始。虽然败诉，但贝蒂的抗争影响到后来的奥利维娅·德哈维兰（OliviadeHavilland，两届奥斯卡影后得主）起诉公司不公平合约案并胜诉，从此好莱坞大制片厂的权利被削减，而演员选择角色的自由度大大增加。贝蒂毕竟不是凡品，这件事过后她依然是公司里最具票房号召力的女星，倔强泼辣的脾气一点不减，反而直追杰克·华纳，被人们戏称为“华纳兄弟第四人”（TheFourthWarnerBrother，华纳四兄弟中的老三山姆已经在1927年病逝）。
在拍摄《江山美人》（ThePrivateLivesofElizabethandEssex，1939）时，贝蒂对饰演六七十岁的伊丽莎白一世心存顾虑，前辈查尔斯·劳顿（CharlesLaughton）教导她“永远不要害怕挑战自己，这是你提高演技的唯一方式。必须不断尝试去做你认为不可能做到的事情，否则就会停滞不前。”——这句话让她受益终生。
1939年，贝蒂·戴维斯凭借《红衫泪痕》（Jezebel，1938）夺得自己第二尊小金人，再次证明自己的演技，之后她主演《卿何薄命》（DarkVictory，1939）、《香笺泪》（TheLetter，1940）、《小狐狸》（TheLittleFoxes，1941）、《扬帆》（Now,Voyager，1942）连续四年获得影后提名，这样的成绩史无前例。贝蒂扮演的角色形象多变，即使作品本身很平庸，她仍然可以演出自己独一无二的的风格，其光彩令其他演员黯然失色。三四十年代能与她相提并论的演技派女星只有凯瑟琳·赫本、芭芭拉·斯坦威克（BarbaraStanwyck）、葛丽亚·嘉逊（GreerGarson，后来也连续5年得到提名，一次获奖）等寥寥数人，贝蒂泪眼婆娑的神情和手持香烟的姿态被其他女演员争相效仿。在那个群星闪耀的黄金时代，贝蒂·戴维斯无疑是最为璀璨的那一颗，被盛誉为“电影第一夫人”（TheFirstLadyofFilm）。
第11届（1939）奥斯卡金像奖颁奖典礼上，贝蒂·戴维斯、杰克·华纳和费伊·贝恩特（FayBainter，最佳女配角）
贝蒂是坚定的自由派民主党人士和女权主义者，认为男女性别之分是上帝对人类开的最大的玩笑。她性格直率，从不曲意逢迎。1941年1月，因才华横溢、在表演领域拥有极高成就，为电影事业发展做出杰出贡献，贝蒂当选为美国电影艺术与科学学院（AMPAS）第一位女性主席。但是她激进的行事风格为男权当道的学院派所不容，她愤然道：“男人发表意见，他还是男人；女人一发表意见，她就成婊子了！”不久便宣布辞职。
有一次贝蒂的邻居（也是有身份证的人）邀请她去家里吃饭，席间那俩口子没完没了地打听贝蒂的八卦，让她不胜其烦。一周后贝蒂回请邻居，晚餐结束后，贝蒂冷冷的对他们说：我已经答谢过你们的好意，但我想说的是你俩是我见过的最乏味无趣的人，以后请不要再和我说话了，然后‘碰’的一声撞上了门。
贝蒂·戴维斯在好莱坞餐厅为军人服务
珍珠港事件爆发后，美国全面投入到第二次世界大战，好莱坞成为最强有力的宣传工具。几乎所有的电影公司都在拍摄战争宣传片，演员们参军的参军、募捐的募捐。贝蒂·戴维斯也积极推销战争债券，曾在两天内销售出200万美元的债券。1942年10月，贝蒂和影星约翰·加菲尔德（JohnGarfield）、美国音乐公司总裁朱尔斯·斯坦（JulesStein）、杰克·华纳把一个废弃的夜总会改造为‘好莱坞餐厅’（TheHollywoodCanteen），军人只需身着军装便可享用免费的食物饮料、免费的歌舞娱乐，餐厅承诺每天晚上都会有几位声名如雷贯耳的大明星为军人们服务。有超过3000名的娱乐界明星，包括亨弗莱·鲍嘉、加里·格兰特、马克思兄弟、弗雷德·阿斯泰尔、查尔斯·劳顿、查理·卓别林、巴斯特·基顿、詹姆斯·卡格尼、爱德华·罗宾逊、约翰·韦恩、加里·库珀、格里高利·派克、奥逊·威尔斯、埃罗尔·弗林、安东尼·奎恩、丹尼·凯耶、罗纳德·里根、弗兰克·辛纳特拉、凯瑟琳·赫本、英格丽·褒曼、芭芭拉·斯坦威克、费雯丽、玛琳·黛德丽、丽塔·海华斯、朱迪·加兰、劳伦·白考尔、伊丽莎白·泰勒、秀兰·邓波、拉娜·特纳、简·怀曼、琼·克劳馥、琼·芳登、珍妮弗·琼斯、金格尔·罗杰斯、多丽丝·黛、黄柳霜……纷纷前来做义工，表演、歌唱、做饭、端盘子、打扫卫生。该餐厅是如此受到欢迎，华纳兄弟甚至为此制作了一部名为《好莱坞餐厅》（HollywoodCanteen，1944）的电影。1945年11月22日的感恩节，餐厅停止营业，三年间它接待了近三百万人次的军人。贝蒂·戴维斯说：“在我人生中取得过一些成就，好莱坞餐厅就是其中之一，我感到非常自豪”。1980年她被国防部授予平民的最高荣誉：卓越市民服务奖章。
一名士兵在好莱坞餐厅见到偶像琳达·达内尔（LindaDarnell）时激动得跪了
《扬帆》（Now,Voyager，1942）拍摄现场。剧中经典台词：“噢，杰瑞，不要再乞求得到月亮，我们已经拥有星星了。”（“Oh，Jerry，don’tlet’saskforthemoon。Wehavethestars。”）
1949年，贝蒂·戴维丝终于获得解放，在演完那部饱受差评的《越过森林》（BeyondtheForest）后，她放弃每周一万美元的高薪，解除了和华纳兄弟长达18年的合约。第二年，她主演的《彗星美人》（AllAboutE
