张艾嘉在嘉义出生，家境富裕，外祖父魏景蒙曾为台湾新闻局局长，空军军官的父亲在她一岁时不幸空难离世，于是从小便与母亲相依为命，在她眼中母亲一直比她漂亮。而后家道中落，需要不断变卖古董维持生计。直到后来情况转好，张艾嘉到古玩店只要看到自己家的古董便买回来
张艾嘉小时候在观音山念过小学，这是她对李玉《观音山》有好感的其中一个原因。鲜为人知的是张艾嘉曾去过香港念书，那是母亲改嫁时带她三兄妹来到香港生活。11岁时，全家移居美国，13岁开始打工赚零花，15岁回到台湾，再去快餐店找工作，被指责只因为外公在台湾身份紧要
张艾嘉喜欢文艺，16做了空军电台DJ，在田丰推荐下出演了电影。而外祖父与嘉禾老板邹文怀相熟，向其推荐外孙女。因未到法定年龄，由母代签5年合约，改艺名“张爱嘉”，爱嘉禾的意思。首部戏是罗维的《龙虎金刚》，主演是许冠杰和王羽。很快张艾嘉发现公司只是想让她做花瓶
